La trappe malthusienne jusqu'au XVIIIe siècle

Il paraît aujourd’hui normal que le PIB s’accroisse d’année en année. Pourtant, pendant des siècles, les populations ont été coincées dans une « trappe malthusienne » faisant stagner leur niveau de vie.

Thomas Robert Malthus était un pasteur et économiste anglais qui vécut de 1776 à 1834. Il constata qu'il y avait inadéquation entre la croissance de la population et les ressources disponibles, ainsi qu'une auto-régulation entre ces deux facteurs.

Lorsque les récoltes étaient bonnes, le niveau de vie de la population augmentait. En retour, la natalité augmentait encore plus fortement, et avec elle, la population. La quantité de nourriture disponible par personne se mettait alors à baisser entraînant famines et disettes ! À terme, le niveau de vie revenait donc à son niveau initial.

« Un homme qui naît dans un monde déjà occupé, s’il ne peut obtenir des moyens d’existence de ses parents auxquels il peut justement les demander, et si la société ne peut utiliser son travail, cet homme n’a pas le moindre droit à la plus petite portion de nourriture, et en réalité il est de trop sur la terre. Au grand banquet de la nature, il n’y a pas de couvert mis pour lui ; la nature lui commande de s’en aller, et elle ne tarde pas à mettre cet ordre elle-même à exécution. »

Thomas Robert Malthus, Essai sur le principe de population, 1798.

Malthus avait-il raison ? Avant le XIX^e siècle, oui. Après, non !

Avant cette période, dès que la population augmentait, le revenu de la population (mesuré par le salaire) diminuait. Il y avait trop de monde pour se partager les récoltes ! Malthus en venait même presque à regretter que les famines ne soient pas plus meurtrières.

Cependant, à partir de 1800, la relation s’est inversée : la population et les salaires se sont mis à augmenter en même temps ! L'Angleterre, puis le monde, allait pouvoir échapper à la trappe malthusienne.